Descendientes piden a la Corte Suprema de EE. UU. que cambie el nombre de Brown v. Junta de Educación para el caso SC

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SUMMERTON — Los íconos de los derechos civiles de Carolina del Sur se están asociando con un abogado de Camden con la esperanza de lograr algo que los juristas creen que nunca antes se había intentado: solicitar a la Corte Suprema de EE. UU. que cambie el nombre de uno de sus casos históricos decididos hace casi 70 años.

Durante los próximos tres meses, el grupo que representa a los demandantes anteriores y sus descendientes planea presentar documentos ante el tribunal para reordenar el conjunto de casos de 1954 que prohibieron la segregación en las escuelas públicas de todo el país.

Quieren que la corte reemplace Brown v. Board of Education de Topeka, Kansas, con un caso presentado anteriormente pero menos conocido del condado de Clarendon, Briggs v. Elliott, como homónimo, restaurando a Carolina del Sur como la cuna del movimiento. para eliminar la segregación en la educación pública y devolver lo que el grupo ve como valor robado en ese momento decisivo.

"Todos los demás se acuestan y dicen que no pueden hacer esto", dijo el destacado fotógrafo de derechos civiles de Carolina del Sur Cecil Williams, quien ha estado al frente del esfuerzo. "La Corte Suprema en toda su historia nunca ha cambiado el nombre de un caso ya decidido".

"Muchos lo llamarán una locura", agregó. "Podría ser objeto de burlas fuera de la corte".

El grupo espera el rechazo de la familia de Linda Brown, homónima de Brown contra la Junta de Educación.

Pero para Williams y las 20 familias que firmaron el caso Briggs, vale la pena intentar corregir lo que ven como una injusticia.

"Si este país alguna vez se va a reconciliar con su historia, este es un buen lugar, en el 70 aniversario de Brown contra la Junta de Educación", dijo Williams. “Porque este fue el epítome de un secuestro del legado, la historia y la herencia de un grupo de personas”.

Aunque Brown v. Board of Education sería el caso escrito en los libros de historia, el caso de Carolina del Sur presentado en mayo de 1950 por las familias del condado de Clarendon fue en realidad el primer caso de este tipo que se llevó a un tribunal federal. El caso Brown llegó casi nueve meses después.

Por lo tanto, Briggs debería haber sido el caso mencionado, argumenta el grupo. Nombrarlo en honor a Brown rompe con la forma en que la corte había abordado históricamente los casos consolidados, dijo el abogado del grupo, Tom Mullikin, quien al realizar la investigación revisó casi 50 conjuntos de casos anteriores.

“Me siento muy cómodo diciendo que esto es una violación de los precedentes de la corte”, dijo Mullikin. "No hay absolutamente nada en el expediente que respalde que este caso se llame Brown v. Board".

Esas familias y otras asociadas con el esfuerzo fueron las primeras en correr los riesgos asociados con desafiar el control de los blancos y lo hicieron en el sur profundo en un momento en que las leyes del Ku Klux Klan, el Consejo de Ciudadanos Blancos y Jim Crow se cernían sobre las vidas de los negros. carolinianos del sur. Perdieron hogares y medios de subsistencia. Algunos escaparon con vida por poco.

Apenas una década antes, George Stinney Jr., de 14 años, fue declarado culpable y ejecutado en el condado de Clarendon tras ser acusado de matar a dos niñas blancas. La condena quedó anulada en 2014, 70 años después de que Stinney muriera en la silla eléctrica del estado, cuando un tribunal dictaminó que su juicio había sido injusto.

"No hubo pretensiones sobre el daño (las familias en el caso de Briggs) se estaban poniendo a sí mismas y a sus familias", dijo el exrepresentante estatal James Felder, quien también es parte del esfuerzo para reordenar el caso. “Y sabían que el peso del gobierno era 100 por ciento opuesto a lo que estaban haciendo”.

Las familias se arriesgaron de todos modos.

Un monumento a Harry Briggs frente a la escuela secundaria de Scott en Summerton, SC, el punto focal en Briggs vs. caso Elliot. Juan A. Carlos II / Especial para Correos y Mensajería

Pero por razones desconocidas y teorías de presión política no comprobadas, quienes juzgaron el caso en la Corte Suprema romperían con la tradición y pondrían el caso de Kansas por delante de otros cuatro casos relacionados al consolidarlos, convirtiendo el caso del condado de Clarendon en una nota al pie en lugar de primero en la mente de los estadounidenses.

Nathaniel Briggs, el hijo del homónimo del caso, vive en Nueva Jersey y dijo que muchas personas con las que habla allí no han oído hablar del caso.

"Tú lo conoces como Brown, pero yo lo conozco como Briggs v. Elliott. Eso es un insulto para mí", dijo el hombre de 75 años. "Ese es el trabajo de mi vida. Contarlo y cambiarlo si puedo".

Nathaniel Briggs, el hijo de Harry Briggs Sr., el demandante nombrado en el caso Briggs v. Elliott de SC, se para frente a la Escuela secundaria de Scott en Summerton, SC, el punto focal en el caso Briggs v. Elliot que luego se consolidó como parte de la Brown v. Junta. Juan A. Carlos II / Especial para Correos y Mensajería

Por supuesto, el tribunal tiene discreción sobre qué casos decide escuchar y cómo se nombran, dijo Mullikin. Pero hace tres años, después de que Williams se le acercara, Mullikin comenzó a comunicarse con académicos de la Corte Suprema. Cuando esos expertos le dijeron al grupo que era imposible cambiar el nombre del caso, persistieron y se comunicaron con los descendientes y las familias involucradas en el caso consolidado.

"Entramos en este asunto con los ojos bien abiertos", dijo Mullikin. “Vamos a capturar las entrevistas de las familias y los dos últimos peticionarios vivos porque si no pasa nada más, al menos contaremos la historia”.

La gente marcha con una pancarta con figuras clave del caso Briggs v. Elliot durante un desfile en el Briggs v. Elliot the Spring Festival en Summerton, Carolina del Sur, el 20 de mayo de 2023. John A. Carlos II/Especial para The Post and Courier

Los residentes del condado de Clarendon lucharon contra la desigualdad educativa en los años previos al caso Briggs.

En 1946, el agricultor del condado de Clarendon, Levi Pearson, le pidió al superintendente de la escuela que financiara un autobús para niños negros, algunos de los cuales tenían que caminar 9 millas cada día para ir a la escuela, mientras que el distrito tenía 30 autobuses para niños blancos.

Al año siguiente, el presidente de la NAACP de Carolina del Sur, James Myles Hinton Sr., hablando en la Universidad Allen en Columbia, instó a los miembros a enfrentar los desafíos a la desigualdad. El reverendo Joseph A. DeLaine, ministro episcopal metodista africano y director de escuela en el condado de Clarendon, tomó este mensaje muy en serio.

Cuando se ignoró la solicitud de Pearson de un autobús y fondos, DeLaine lo instó a presentar una demanda en marzo de 1948. El caso finalmente se desestimó por un tecnicismo. Si bien Pearson era propietario de terrenos y pagaba impuestos en varios distritos escolares, las escuelas del condado de Clarendon argumentaron que el terreno donde se encontraba su casa estaba en otro distrito.

Pero los Pearson allanaron el camino para futuros litigios.

Harry Briggs es honrado por SJ McDonald, presidente del comité ejecutivo de la NAACP de Carolina del Sur, en junio de 1951. Esta foto fue tomada unas semanas después de que un panel de tres jueces en Charleston escuchara el caso. En la foto, de izquierda a derecha: EE Richburg, Modjeska Simkins, JW Seals, el reverendo Joseph A. DeLaine Sr., Briggs, John McCray, JS (Flutie) Boyd, James Hinton y Eugene Montgomery. Archivo/Biblioteca de Carolina del Sur/Provisto

Nathaniel Briggs tenía solo un par de años, demasiado joven para recordar cuando sus padres en 1949, a instancias de DeLaine, firmaron en la parte superior de una petición a la Junta Escolar del Condado de Clarendon en busca de recursos iguales para la educación de sus hijos que se gastaron en Niños blancos del distrito.

Pero a medida que Nathaniel Briggs creció y el caso progresó, recuerda otra vez que llegó a casa y se encontró con un patio lleno de mulas enganchadas a carretas y algunos vehículos viejos. Pensó que alguien había resultado herido. En cambio, las familias se reunieron dentro de su casa en Summerton para discutir la estrategia legal.

“Fue entonces cuando comencé a darme cuenta de que estaba ocurriendo un cambio en esa casa”, dijo a The Post and Courier.

Hasta el sexto grado, Nathaniel Briggs caminó 150 yardas desde su casa, que aún se encuentra en la esquina de las calles Hill y DeLaine, hasta la escuela Scotts Branch. Hoy, la letra B adorna un toldo que cuelga sobre una ventana delantera de la casa de los Briggs. Un marcador histórico que conmemora el caso se encuentra en la esquina del patio delantero, con una bandera estadounidense ondeando en un poste.

"Estaban dispuestos a arriesgar todo lo que tenían para mejorar las cosas para los niños", dijo sobre sus padres, Eliza y Harry Briggs Sr.

Si bien la Corte Suprema había fallado más de 50 años antes en Plessy v. Ferguson, para que la segregación se mantuviera, las instalaciones públicas proporcionadas a negros y blancos tenían que ser iguales. Pero en la pequeña ciudad de Carolina del Sur esa doctrina no parecía importar, dijo Nathaniel Briggs.

Además de los autobuses, los niños blancos tenían escuelas de ladrillo, patios de recreo pavimentados, libros nuevos, baños interiores, auditorios, fuentes de agua, calefacción y bibliotecas.

Scotts Branch, por el contrario, era un edificio de madera. Los padres de la zona rural recaudaron dinero para comprar un autobús escolar más antiguo que les costó mantener en funcionamiento. Los estudiantes quemaban carbón y madera para calentarse en el invierno y tenían que usar baños exteriores.

Beatrice Brown, cuya familia fue la segunda en firmar la petición, recuerda que ni siquiera había divisiones para la privacidad y que pasaba todo el día sin usar el baño hasta que regresaba a casa.

“Fueron tan arrogantes que dijeron que no les daremos nada”, dijo Nathaniel Briggs sobre la junta escolar de blancos, dirigida por Roderick W. Elliott, presidente del Distrito Escolar 22.

En 1949, el distrito gastaba $179 por cada estudiante blanco, $43 por cada estudiante negro, según los Archivos del Estado. La junta escolar intentó justificar esto diciendo que los blancos ganaban más dinero y por lo tanto pagaban más impuestos.

Cuando las peticiones a la junta escolar de Clarendon quedaron sin respuesta, las familias negras acudieron a los tribunales. Uno de sus abogados era Thurgood Marshall, el renombrado abogado de derechos civiles que argumentaría el caso combinado Brown v. Board of Education ante la Corte Suprema de EE. UU., a la que luego se unió como su primer juez negro.

Nathaniel Briggs era demasiado joven para entrar al tribunal federal de Charleston en 1950 cuando el juez Julius Waties Waring, conocido por sus fallos anteriores en casos relacionados con el derecho al voto y la igualdad en la educación superior, escuchó el caso por primera vez. Pero recuerda a las familias del condado de Clarendon reunidas en St. Mark AME y viajando en caravana a la Ciudad Santa. Estaban de pie en los pasillos y en las escaleras esforzándose por escuchar lo que decidiría el juez.

"Mi madre y mi padre siempre dijeron que hicieron lo correcto", dijo Nathaniel Briggs. "Nunca se arrepintieron de haber firmado, pero era una vida dura".

Harry Briggs, un veterano de la Marina, dejó la casa que construyó para su familia cuando Nathaniel tenía 9 años. Los niños mayores se graduaron de la escuela y se mudaron fuera del estado. Tratando de animar a su hijo menor cuando se iba, Harry Briggs le dijo a Nathaniel que ahora era el hombre de la casa.

"Ahí fue cuando mi familia se separó", dijo Nathaniel Briggs.

Harry Briggs fue despedido de su trabajo como empleado de una gasolinera durante la temporada navideña de 1949 después de firmar la petición inicial. Su jefe le entregó un cartón de cigarrillos y le dijo que ya no lo necesitaba. Eliza Briggs fue despedida de su trabajo en el motel que atendía a los numerosos viajeros que solían pasar por la ciudad en la autopista 301, entonces la ruta principal entre Nueva York y Florida. Harry trató de cultivar, pero las desmotadoras se negaron a darle un precio justo por su algodón. Incluso intentó pintar casas con un nombre falso.

Los miembros blancos de la comunidad controlaban todas las estructuras de poder del condado: el banco, la desmotadora de algodón, las tiendas, la oficina de correos y la junta escolar.

Fue entonces cuando Harry Briggs dejó el estado para buscar trabajo. Eliza y los niños lo siguieron más tarde, abordando un autobús Greyhound con una caja de cartón atada con una cuerda como maleta, rebotando entre Florida, Carolina del Sur y Nueva York, moviéndose varias veces entre distritos.

"Mamá tuvo que seguir formando un hogar con cada paso", dijo Nathaniel Briggs.

La casa de la familia Briggs sigue en pie en Summerton hasta el día de hoy, pero Harry y Eliza no regresaron hasta mediados de los 70.

DeLaine, que había reunido a los peticionarios, perdió su trabajo principal. Su casa en Summerton, justo enfrente de Scotts Branch, donde su esposa era maestra, se incendió porque los bomberos no hicieron nada para apagarlo. Luego se mudó a Lake City, donde fue aterrorizado por miembros del KKK que conducían disparando a su casa.

Una noche le devolvió el disparo. Advertido de que sería linchado, escapó y finalmente fue hasta Nueva York, donde el gobernador se negó a conceder la extradición.

En esta fotografía de 1950, el reverendo Joseph A. DeLaine y su familia ven los restos de su casa incendiada y dos letrinas en Summerton mientras el caso Briggs v. Elliott avanzaba en los tribunales. Por esa época, el juez federal de distrito J. Waties Waring emitió su famosa opinión disidente declarando que "la segregación es desigualdad per se". Archivo/Biblioteca de Carolina del Sur en la USC/Provisto

La familia Brown soportó la reacción violenta más tiempo que la mayoría. Henry Brown, un conserje en la escuela White en Summerton, mantuvo su trabajo hasta 1955. Se había hecho valioso tocando el piano en los bailes y asambleas escolares y trabajando en una fábrica de conservas cerca de la escuela. También molía caña de azúcar para ganar dinero extra. Después de ser despedido, criaba ganado y verduras para alimentar a su familia.

Beatrice Brown a menudo ayudaba a su padre en la escuela y vio de primera mano las diferencias en el entorno de aprendizaje. Caminando a la escuela todos los días, experimentó el odio racial cuando los niños blancos se asomaban por las ventanas del autobús tirando cosas y gritando insultos raciales mientras pasaban.

A los 13 años, Beatrice Brown firmó una petición al distrito escolar al que asistía en el condado de Clarendon en busca de recursos para los niños negros iguales a los de los niños blancos. Hoy esa petición se conmemora en pancartas afuera del edificio histórico de la Escuela Scotts Branch en Summerton.

Beatrice, la séptima de 12 hijos, tenía 13 años en 1949 cuando firmó la petición con su nombre, justo debajo del de sus padres.

"Se apoderó de mi vida", dijo. "Las cosas cambiaron para todos después de eso. Era como un mundo diferente".

Tener su propia granja hizo que los Brown fueran más autosuficientes, criando cerdos y conservando verduras. Los vecinos a menudo acudían a ellos en busca de ayuda.

"Alimentamos a mucha gente con nuestro jardín y nuestro ahumadero", dijo Beatrice Brown. "Nunca te negaron la entrada a nuestra casa".

Beatrice Brown dijo que el cuidado de sus padres por la comunidad moldeó la forma en que vivió su vida y cómo piensa ayudar a las personas.

Querer marcar la diferencia la motivó a obtener un título universitario en educación especial de la Universidad del Distrito de Columbia en Washington, DC, viviendo con su hermano mayor que sirvió en la Marina. En última instancia, pasaría una carrera en el gobierno federal, primero como empleada en el Departamento de Trabajo y luego ascendiendo de rango en el Departamento de Comercio, la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo y finalmente trabajó para reclutar nativos americanos para la CIA.

La educación era importante para la familia Brown, y todos sus hijos, excepto tres, obtuvieron un título universitario.

La hermana de Beatrice, Ethel Brown, obtuvo un doctorado de la Universidad de Cornell y enseñó durante años en la Universidad Estatal de Carolina del Sur. Ambas hermanas finalmente regresaron a Summerton. Ethel luego sirvió en la junta escolar, la misma que una vez le había negado una educación equitativa.

"Hicieron el último sacrificio por nosotros", dijo Beatrice Brown sobre sus padres. "Sabían que si no nos defendían, tendríamos los mismos problemas que ellos. No podemos olvidar el legado que nos dejaron".

El reverendo Joseph DeLaine ayudó a organizar un gran grupo de demandantes en el caso Briggs v. Elliott, que buscaba la igualdad en la educación de los estudiantes negros en el condado de Summerton. Biblioteca de Carolina del Sur/Provisto

Al principio, las familias negras del condado de Clarendon solo buscaban la igualdad en la educación. Para diciembre de 1950, enmendaron su petición para buscar también la eliminación de la segregación. El cambio se produjo dos meses antes de que se presentara Brown v. Board of Education.

En mayo de 1951, el caso se presentó ante un panel de tres jueces en Charleston. Los jueces pidieron la nivelación de las escuelas pero no la desegregación. En su disidencia, Waring escribió que las escuelas segregadas eran una violación constitucional porque "la segregación es desigualdad per se".

Kenneth Clark, un reconocido psicólogo de Nueva York, viajó a Summerton como parte del caso. Realizó una prueba para mostrar cómo la segregación daña el desarrollo de los niños negros. Mostró a los niños locales dos muñecos, uno blanco y otro negro, y les preguntó cuál es el muñeco "bonito" o el muñeco "malo". La mayoría de los niños negros preferían la muñeca blanca.

Esta prueba se incluyó como evidencia en el caso Brown v. Board of Education en Kansas. La hermana de Nathaniel Briggs, Katherine, estuvo entre los que participaron en la prueba.

El estado, en respuesta, aprobó un impuesto sobre las ventas del 3 por ciento para pagar las mejoras en las escuelas negras, incluido el edificio de ladrillos de la escuela Scotts Branch que aún se encuentra en Summerton.

Beatrice Brown, quien a los 13 años firmó una petición en el condado de Clarendon buscando recursos educativos equitativos para los niños negros, habla sobre su experiencia asistiendo a la escuela en el condado de Clarendon en los años 40 y 50.

Las familias apelaron. En 1952, el caso iba y venía entre el tribunal de distrito y el Tribunal Supremo hasta que se combinó con otros cuatro casos. Si bien Briggs fue el primer caso que se presentó y escuchó, los casos se consolidan en Brown v. Board of Education.

"Si no hubiera sido por Briggs, Brown no existiría", dijo Beatrice Brown.

Y a diferencia de Kansas, la segregación era la ley del país en Carolina del Sur.

“Hay un poco de caja negra en términos de cómo deciden nombrar un caso”, dijo Derek Black, profesor de derecho constitucional en la Universidad de Carolina del Sur.

Eso hace que el punto de Mullikin sea difícil de discutir porque no hay un error específico al que hacer referencia.

Al igual que las familias del condado de Clarendon, los demandantes de los otros casos en Virginia, Delaware y Maryland se pierden en gran medida en la historia, dijo Black. Pero incluso cuando se trató de Brown v. Board of Education, se dijo muy poco en la corte sobre lo que pasaron las familias.

Para los jueces, esos hechos e historias de trato desigual realmente no importaban. Los jueces estaban allí para decidir si la segregación en sí era desigual. Black dijo que esto creó una situación inusual que no se ve a menudo en los casos que llegan a la Corte Suprema.

Independientemente de si se escucha la petición del grupo de cambiar el nombre del caso, Black dijo que ve el valor de pedirle al tribunal superior un fallo porque llama la atención sobre las familias del condado de Clarendon.

El fotógrafo de derechos civiles de Carolina del Sur, Cecil Williams, opera un museo en Orangeburg que conmemora el papel de los habitantes de Carolina del Sur en el movimiento, incluidas las acciones de las 20 familias del condado de Clarendon cuya demanda federal se encontraba entre los casos que declararon ilegal la segregación en las escuelas públicas.

"Su historia es muy importante", dijo Black.

Si bien DeLaine, Pearson y los Briggs fueron honrados póstumamente y recibieron Medallas de Oro de Honor del Congreso por los roles que desempeñaron, Nathaniel Briggs dijo que cambiar el nombre del caso honraría a todas las familias involucradas e incluso podría generar algo de dinero federal para conmemorar la ciudad.

En Topeka, por ejemplo, el Servicio de Parques Nacionales supervisó la renovación de $11 millones de la antigua escuela primaria a la que asistía Linda Brown, que ahora es un museo y un sitio histórico nacional. Nathaniel Briggs dijo que le gustaría ver algo similar para su ciudad natal de Summerton, donde los residentes se unieron para abrir un museo dentro del edificio de Scotts Branch.

La ciudad de aproximadamente 800 personas se encuentra cerca del lago Marion. Es conocida como la capital del pato de Carolina del Sur y sigue siendo en gran parte agrícola sin una industria importante. El distrito escolar es el empleador más grande del condado de Clarendon.

Lo que sí tiene es su pasado: uno que los residentes de Summerton continúan celebrando anualmente con un desfile en Main Street. Nathaniel Briggs dijo que su madre regresaba todos los años para un servicio religioso conmemorativo en Liberty Hill AME, donde el padre de DeLaine una vez sirvió como pastor.

Otro marcador histórico se encuentra a la sombra de la iglesia. Señala que cuatro acres fueron donados como hogar para la iglesia en 1887, por miembros de la familia Briggs. También cita que la iglesia organizó reuniones para los involucrados en el caso Briggs v. Elliott y que 19 miembros de su congregación firmaron la petición, llamándolos "Pioneros en la eliminación de la segregación".

Los apellidos de muchos de los que firmaron la petición, nombres como DeLaine, Oliver, Ragin, Richburg y Stukes, están grabados en placas que adornan la iglesia y en lápidas esparcidas por su cementerio, que se encuentra a lo largo de un camino rural en las afueras de Summerton.

“No es algo de blancos o negros, es algo de Carolina del Sur”, dijo Mullikin. "Creo que la gente en este estado se unirá al hecho de que esta parte de la historia no solo les fue robada a esas familias. Fue robada al estado".

Nota del editor: este artículo se modificó para reflejar correctamente las circunstancias que rodearon el vuelo del reverendo Joseph A. Delaine desde Carolina del Sur.

AlcanzarJessica Holdman en [email protected]. Sígala @jmholdman en Twitter.

Jessica Holdman es una reportera de negocios de The Post & Courier que cubre Columbia. Antes de mudarse a Carolina del Sur, informó sobre negocios en Dakota del Norte para The Bismarck Tribune y anteriormente escribió para The Spokesman-Review en Spokane, Washington.

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